Bay Area Fellowship, a maior igreja de Corpus Christi, Texas (EUA), está oferecendo televisores de LCD, skates, guitarras Fender, móveis para a casa e 15 carros nos cultos de Páscoa deste ano.

E mesmo aqueles que não ganharem os prêmios vão receber algo. A igreja reuniu donativos para 15.000 vales presentes no valor de U$ 300 dólares em mercadorias e serviços gratuitos.

“Nós vamos dar alguns prêmios e dizer: ‘imagine o quão feliz o céu vai estar se você se sentir animado ao ganhar um carro’, disse o pastor Bil Cornélio. “É completamente de graça. Tudo o que você tem a fazer é recebê-lo”.

Ele espera que o prêmio vá ajudar a igreja a atrair algumas pessoas que não costumam ir à igreja ou aqueles que têm desviado em sua fé. “Muita gente não vai aos cultos da Páscoa porque eles pensam: ‘eu não tenho sido uma pessoa boa'”, disse Cornélio. “Você não tem que ser ‘bom’ para vir à igreja”.

Os prêmios são entendidos como uma metáfora para a mensagem de Páscoa que o pastor Cornélio chama de a dádiva suprema. Assim como os prêmios são gratuitos para os vencedores, o céu também é. Mas alguém tinha que pagar primeiro para todos os carros, móveis e televisores, como Jesus pagou pelos pecados do povo.

“A oferta final é que Jesus deu sua vida por nós”, disse Cornélio. “Quando nós pensamos sobre o espírito de dar, sempre pensamos sobre o Natal. Mas realmente o espírito de dar é a Páscoa”.

Cornelius é um pastor com cabelo espetado e que usa calça jeans. Ele tem feito algumas críticas descontraídas. Alguns dizem que a sua banda de rock n ‘roll e grande porte altivo anda muito longe da verdadeira mensagem de Jesus.

O Pastor Cornelius sabe que será criticado por sua ideia. “Sabemos que é não-convencional”, disse ele. “Nós sabemos que algumas pessoas de fé não vão concordar com isso”.

Michael Emerson, professor de sociologia na Universidade Rice e co-diretor do Instituto de Pesquisa Urbana, disse que nunca tinha ouvido falar de nada assim antes. “Eu nunca tinha ouvido falar disso, não a esse extremo”, disse Emerson. “Isso é surpreendente”.

“Outra crítica do movimento é que eles são extremamente confortáveis com a sociedade de consumo”, disse Emerson, “visto que alguns crentes diriam: ‘isto não é quem era Jesus, isso não foi o que ele ensinou”.

Cornelius também não tem conhecimento da oferta recebida. Mas sabe-se que a Igreja Lakewood, em Houston, conduzida por Joel Osteen, doou 57.000 dólares em jogos de vídeo game na última Páscoa. Outra pequena igreja em Ohio tem planos de doar US $ 500 a um membro e um convidado para esta Páscoa.

Na semana passada, os voluntários da igreja estavam ocupados fazendo uma lista especificando os carros e montando as bicicletas. Eles tiveram que cortar um grande espaço na parte traseira da capela para os carros para passarem durante os cultos de Páscoa.

A igreja levantou todas essas doações em duas semanas. A ideia começou em uma reunião com os membros na igreja Crossing em Elk River, Minnesota. O pastor Eric Dykstra estava planejando uma série que chamou de “caminho da alegria”, sobre a alegria que Jesus pode trazer. Ele queria usar um carro no palco para ilustrar sua ideia.

“Como parte da série, nós pensamos que deveríamos doar um carro”, disse Dykstra. “Nós estávamos sentados em uma reunião e pensei ‘por que não?’”

A igreja Crossing conseguiu adquirir muitos carros novos, em sua maioria doados por uma concessionária mais um pouco de dinheiro levantado pelos membros. O pr. Dykstra faz parte de um grupo de jovens pastores pastoreados por Cornelius. Dykstra mencionou a ideia do carro para Cornélio durante uma reunião de algumas semanas atrás.

“Ele me chamou e disse: ‘eu acho que vamos obter vários carros’”, disse Dykstra. Ele foi inspirado a tentar recolher mais prêmios para seus membros, mas não espera superar Cornélio e a igreja Bay Area.

“Ele gostou da ideia”, disse Dykstra rindo. “Não é realmente uma competição. É mais como ele vai ganhar”.

Cornelius pediu aos membros da igreja para oferecerem serviços e colocar na forma de “vale serviço” duas semanas atrás. A resposta já foi positiva. O plano foi promovido como uma dádiva de US $ 1 milhão, mas o valor real vai ser muito maior. Os 15.000 vales só valerão 4,5 milhões de dólares se todos os bens e serviços forem trocados. Os cupons não têm nenhum valor em dinheiro.

“Nosso povo tem sido incrivelmente generoso”, disse Cornélio. Entre os 15 carros – todos usados, mas com baixa quilometragem – há um Audi A4, Jeep, Chevrolet Aveo, Mazda RX8, Volkswagen Jetta, duas BMWs, Chevrolet Avalanche, Jaguar e dois eclipses Mitsubishi.

César Torres, proprietário da LoFi Motors em Ayers Street, é um membro da Bay Area e voluntário do ministério das crianças. “O Cornelius não disse se o carro teria que ser novo ou velho”, disse Torres. “Tenho certeza que ele pensou que seria algo que eu não poderia vender o meu lote”.

“Alguns dos carros foram doados por comerciantes, como Torres, e os outros foram comprados com o dinheiro doado pelos membros. Os carros foram comprados em leilões por causa dos baixos preços”, disse Cornélio.

A loja de móveis Wilcox também fez uma grande doação de conjuntos de quarto, poltronas e outros móveis. George Moore, dono da loja, estima que o valor total da mercadoria seja entre US $ 12.000 e $ 16.000.

Moore e sua família freqüentam a Bay Area e ele acredita na missão da Igreja para chegar à igreja. “Esperamos que o vencedor seja uma pessoa que nunca esteve em uma igreja antes, ou talvez uma pessoa que está sofrendo de algum tipo de vício ou que tenha algum tipo de problemas em sua vida. Talvez eles estejam passando por um divórcio. O que nós queremos fazer é levantar essas pessoas”.

A igreja recebeu também a doação de um iPod. Alguns doadores não são membros.

“Nós estamos lucrando com a boa vontade da igreja nos últimos 12 anos na comunidade”, disse Cornélio. “E eu não quero trazer prejuízo dentro da igreja. Quero abençoá-los dando-lhes algo de volta”.

Líderes da Bay Area esperam que a frequência da igreja aumente – entre 15.000 e 20.000 pessoas – para os cultos de páscoa. Um carro será doado em cada culto na igreja principal e um em cada uma das congregações em Kingsville, Calallen, San Marcos e Alice.

Uma congregação será aberta no domingo de Páscoa. Não haverá sorteio de carro, mas de entre 200 e 300 bicicletas para crianças.

Os vales-presentes irão incluir cupons para bens e serviços doados por empresas locais, tais como bilhetes de Corpus Christi Hooks, uma noite gratuita na plataforma de embarque Pooch, uma avaliação quiroprática grátis e uma sessão de fotografia profissional. Cornélio não permitiu cupons de descontos, apenas prêmios gratuitos.

“Nós realmente fizemos questão de que isso acontecesse”, disse ele. O concurso tem algumas regras. Somente pessoas com idades até 16 anos poderão colocar seus nomes em um sorteio de prêmios grandes. Pessoas com mais de 18 anos não podem se inscrever para ganhar um carro. O Estado exige que se faça um seguro de carro que a pessoa ganhadora possa adquiri-lo, então terá um agente de seguros no local.

O ministério de crianças irá doar prêmios apropriados para a idade. Cornélio disse que espera que os prêmios sejam ganhos por pessoas que realmente precisam. “Eu não ficaria surpreso se alguém que ganhar doá-lo para alguém que precisa mais”, disse. O pr. Cornélio fez questão de reforçar que “muita gente não vai aos cultos da Páscoa porque eles pensam: ‘eu não tenho sido bom”. Não é isso que se trata. Você não tem que ser ‘bom’ para vir à igreja”, disse.