O ateísmo em universidades certamente não é algo novo, mas existe algo diferente nos estudantes de hoje. Diferentemente da geração de seus pais, universitários ateus, agnósticos e humanistas hoje consideram seu secularismo um aspecto importante e fundamental de sua identidade.

Nada demonstra esse aspecto mais claramente que o rápido crescimento da Aliança de Estudantes Secularistas (SSA – Secular Student Alliance), grupo de proteção para o ateísmo e humanismo organizado em campi universitários (e agora em escolas de ensino médio também).

“Estamos testemunhando uma grande mudança em nossa cidade”, disse Galef, um porta-voz da SSA. “Mais estudantes estão orgulhosamente se declarando ateus, o que inspira outros a fazer o mesmo. Nós costumávamos sair e procurar por eles. Agora, eles estão vindo de toda parte e nos procurando, pedindo para fazer parte do movimento.”

Em anos passados, não era difícil encontrar o ceticismo religioso na maior parte dos campi universitários, mas poucos ateus, agnósticos e humanistas secularistas pensam em se organizar e se reunir baseados em sua visão não-teísta do mundo. Para a maioria dos estudantes ateus e agnósticos, a identidade secular era algo secundário, enquanto a identidade primária estava focada em outras características pessoas ou filosofias de vida, tais como ser feminista, de uma minoria racial, gay/lésbica, pacifista, ambientalista, socialista, libertário ou até politicamente liberal ou conservador.

Nos últimos anos isso tem mudado, já que a identidade não-religiosa tornou-se algo cada vez mais importante para muitos deles. “Após os ataques de 11 de setembro, comecei a pensar que talvez eu deveria falar contra o que pensava ser uma mentalidade não é apenas errada, mas perigosa também”, diz Ian, que estudava na Universidade de Wisconsin em 2001, quando a motivação religiosa dos terroristas levou-os a matar mais de três mil pessoas em Nova York.

Ian parece expressar os sentimentos de muitos jovens que cada vez mais passam a ver a religião tradicional como algo de pouco valor no mundo moderno. Para muitos desses alunos, uma postura de vida ateísta não é algo secundário ou acessório, mas trata-se de um aspecto fundamental da sua identidade.

Apoiando esse conceito de identidade política e de experimentar um crescimento explosivo da sua popularidade, está a SSA, que agora está se expandindo em escolas de ensino médio e encontra muitos estudantes secularistas entusiasmados e ansiosos em combater a evangelização feita por grupos religiosos.

Operando precariamente quando foi fundada em 2000, a SSA agora está atraindo um significativo suporte financeiro.

Uma das mais fortes comunidades organizadas de estudantes ateus pode ser encontrada na Universidade de Harvard, onde a Capelania Humanista existe há mais de 40 anos. Seu atual capelão, Greg Epstein, lidera um ambiente vibrante de ativismo humanista no campus. Juntamente com a liderança estudantil da Sociedade Secular de Harvard, a capelania fez da identificação humanista algo proeminente na universidade mais antiga dos EUA. Autor do best-seller Good Without God [Bom sem Deus], Epstein lembra aos estudantes que o melhor ativismo humanista enfatiza tanto o “bom” (como em fazer boas ações e serviços comunitários) quanto o “sem Deus”.

Embora Harvard seja um grande modelo, alguns dos grupos de estudantes secularistas mais ativos podem ser encontrados em lugares onde a religiosidade é mais forte. Nesses casos, os estudantes ateus sentem-se frequentemente confrontados e muitas vezes estão desejosos de encontrar camaradagem secular. Estudante da SSA da Universidade de Clemson, na Carolina do Sul, Marie foi criada em um lar presbiteriano conservador. Ela explica a atração por comunidades secularistas do campus: “Quase todo mundo que conheci através do esporte, em grupos de estudo ou em qualquer lugar do campus quase sempre é uma pessoa religiosa e ativamente associada a um grupo. Desejava um lugar onde pudesse questionar essas crenças em um grupo aberto, com outras pessoas que desejam pensar mais profundamente sobre isso e tivessem ideias diferentes daquelas que cresci ouvindo”.

O grupo de Clemson, assim como a maioria de grupos de estudantes, tem encontros informais e eventos sociais, convidam palestrantes, assistem documentários, participam de painéis com grupos religiosos e geralmente oferecem um espaço no qual os estudantes não-teístas podem desenvolver relacionamentos.

Com o ceticismo religioso em ascensão entre os jovens e a mídia social on-line dando visibilidade e tornando sua organização mais fácil que no passado, é improvável que o fenômeno desapareça. Os alunos veem isso como uma resposta eficaz e necessária à direita religiosa, um meio sensato de combater o ativismo motivado pela religiosidade. Do ponto de vista prático, trata-se de uma ótima maneira de encontrar amigos com a mesma opinião, pessoas que talvez tenham também lido e gostado dos livros de autores do “neo ateísmo” como Sam Harris, Richard Dawkins, Christopher Hitchens e Daniel Dennett.

O ateísmo que hoje se espalha pelas universidades de vários países é organizado, bem financiado, com identidade clara e defendido por jovens que não vão abandonar as guerras culturais, pois veem sua postura de vida não-teísta como algo que pode contribuir para um mundo melhor.