O papa Bento 16 recebeu o presidente da Venezuela, Hugo Chávez, na quinta-feira e mostrou-se preocupado com uma série de supostas ameaças à liberdade religiosa no país latino-americano, majoritariamente católico, disse o Vaticano.

Chávez, que realiza uma visita de dois dias a Roma, ficou durante cerca de 35 minutos no gabinete particular de Bento 16.

Um porta-voz do Vaticano afirmou que, durante a audiência, o pontífice entregou ao presidente esquerdista uma carta contendo os motivos da preocupação da Igreja com a situação na Venezuela.

Um comunicado divulgado mais tarde dizia que, durante o encontro, o líder católico reafirmou o direito do Vaticano de nomear bispos livremente e deu destaque ao que considera ser uma ameaça à liberdade religiosa na Universidade Santa Rosa, na Venezuela.

Chávez, um político socialista aliado de Cuba, mantém uma relação desconfortável com a direção da Igreja Católica em seu país desde que subiu ao poder, em 1999, com a promessa de combater a pobreza.

No encontro, segundo o comunicado, o papa citou sua preocupação com o fato de as aulas de religião estarem sendo tiradas das escolas venezuelanas e destacou a necessidade de meios de comunicação religiosos terem garantida sua liberdade de expressão.